核融合：清潔能源的新曙光

核融合通常被描述為創造一個「人造太陽」。科學家的目標是透過模仿恆星產生能量的方式來發電。該創新方法可在未來提供更清潔、更永續的能源。

獲得核能有兩種途徑：核融合和核分裂。它們的作用方式相反。核分裂是將鈾這樣的重原子分裂開。今天的核電站就是這樣運作的。核融合則是將氫這樣的輕原子結合成更大的原子。這就是太陽所做的，這也是為什麼我們稱核融合反應為「人造太陽」。核分裂發電廠產生危險的核廢料，這些核廢料的放射性長達數百萬年，造成了重大的長期安全問題。相比之下，核融合有幾個重要的優點。這項新技術用更少的燃料，卻能產生更多的能量。這個過程利用海洋中豐富的氫，從中產生令人難以置信的大量能量。它產生的核廢料非常少，這些核廢料的危險放射性只有幾十年，而核分裂廢料的放射性則會維持幾十萬年。

科學家們還發現了核融合技術在太空探索中的新應用。英國一家名為「脈衝星核融合」的公司正在研製一種令人驚嘆的新型火箭引擎，這種引擎使用的是核融合動力。這個引擎被稱為直接核融合驅動器，可以改變我們在太空中旅行的方式。如果這項技術可行，太空船的飛行速度將達到每小時八十萬五千公里。這意味著我們可以在十四到卅天內到達火星，而不是幾個月。同樣的引擎也可以在兩年內將我們帶到土星，比目前火箭所需的八年快很多。在這一宏偉願景的驅動下，這家英國公司繼續完善其火箭，計畫於二○二七年進行測試。